2026 북중미 월드컵에서 한국 축구는 기대와 달리 조별리그를 통과하지 못하며 일찍 짐을 쌌다. 반면 일본은 브라질과 32강에서 맞붙어 1-2로 아쉽게 패했지만, 세계 최강을 상대로 끝까지 경쟁력을 보여주며 해외 언론의 호평을 받았다.
같은 아시아 대표팀이지만 해외 언론이 바라본 두 팀의 평가는 분명한 차이가 있었다.
1. 한국은 '결과보다 경기력이 더 실망스러웠다'
로이터는 한국이 체코전 승리 이후 멕시코와 남아공에 연달아 패하며 조별리그에서 탈락한 점을 전하며, 주장 손흥민이 팬들에게 사과하고 선수단에 대한 지지를 호소했다고 보도했다. 또한 감독 선임과 경기 운영을 둘러싼 비판이 거세졌으며, 대회 운영 전반에 대한 재검토 요구가 이어졌다고 전했다.
해외 매체들이 공통적으로 지적한 문제는 다음과 같다.
- 단조로운 공격 전개
- 손흥민 의존도가 높은 공격 구조
- 전술 변화 부족
- 결정적인 순간의 경기 운영 미흡
- 감독의 선수 기용 논란
특히 "좋은 선수는 있지만 하나의 팀으로 보이지 않았다"는 평가가 적지 않았다.
2. 일본은 패배했지만 '브라질을 끝까지 흔든 팀'
일본은 브라질에 1-2로 패했지만 해외 언론의 평가는 상당히 긍정적이었다.
로이터는 일본이 먼저 선제골을 넣고 브라질을 끝까지 압박했으며, 브라질이 후반 전술 수정과 선수층의 힘으로 가까스로 승리를 가져갔다고 평가했다.
가디언 역시 일본이 전반전에는 브라질을 효과적으로 봉쇄했고, 조직력과 전술적 완성도를 보여줬다고 분석했다. 결국 승부를 가른 것은 브라질의 선수층과 경험이었다고 평가했다.
즉 해외 언론은 일본을 "졌지만 강팀을 위협한 팀"으로 바라봤다.
3. 해외 언론이 본 가장 큰 차이
조직력
일본은 특정 스타보다 팀 전체가 같은 전술을 수행하는 모습이 강점으로 평가됐다.
반면 한국은 경기 흐름이 막히면 공격 패턴이 단순해지고 개인 능력에 의존하는 경향이 있다는 지적을 받았다.
선수층
브라질은 교체 카드로 경기 흐름을 바꿨지만 일본도 벤치 자원을 활용하며 끝까지 경쟁했다. 반면 한국은 교체 이후 경기력이 크게 달라지지 않았다는 평가가 나왔다.
전술 완성도
일본은 강팀을 상대로도 준비된 압박과 수비 조직을 유지했다.
한국은 상대 압박에 대응하는 빌드업과 중앙 공격 전개에서 어려움을 드러냈다는 분석이 이어졌다.
4. 한국과 일본의 격차는 얼마나 될까?
해외 언론은 한국과 일본의 선수 개인 능력 차이가 결정적이라고 보지는 않았다.
오히려 최근 몇 년간 벌어진 차이는 다음과 같은 요소에서 비롯됐다고 분석한다.
- 유소년 육성 시스템
- 지도자 철학의 연속성
- 대표팀 전술의 일관성
- 선수층의 두께
- 리그와 대표팀의 연계
즉, 스타 플레이어 숫자보다 축구 시스템의 완성도가 경기력 차이로 이어졌다는 평가가 많다.
5. 해외언론 기준으로 본 한일 전력 차이의 핵심
해외언론의 평가를 종합하면 한국과 일본의 차이는 “스타 선수 보유 여부”보다 “팀 완성도”에서 갈렸다.
한국은 손흥민이라는 월드클래스 자원을 보유했지만, 경기 흐름이 막혔을 때 팀 전체가 문제를 해결하는 힘이 부족했다. 로이터는 한국의 조기 탈락 이후 대표팀 운영과 경기력에 대한 비판이 커졌다고 전했다.
반면 일본은 브라질에 1-2로 패했지만 전반 선제골을 넣고, 조직적인 수비와 압박으로 브라질을 고전하게 만들었다. 로이터와 가디언 모두 일본이 전술적 완성도와 조직력 면에서 인상적인 경기력을 보였다고 평가했다.
6. 한국이 일본보다 뒤처져 보인 부분
첫째, 일본은 강팀을 상대로도 준비된 플랜이 보였다. 브라질전에서 일본은 전반전 수비 간격을 좁히고 역습 타이밍을 살리며 선제골까지 만들었다.
둘째, 일본은 선수 교체 이후에도 팀 색깔이 크게 흔들리지 않았다. 모리야스 감독은 브라질전 이후 일본이 세계 정상급 팀과의 격차를 좁히고 있다고 평가했고, 로이터도 일본의 선수층과 경험 축적을 긍정적으로 다뤘다.
셋째, 한국은 위기 상황에서 개인 능력 의존도가 더 커 보였다. 공격이 막히면 손흥민, 이강인 등 특정 선수의 순간적인 플레이에 기대는 장면이 많았고, 팀 단위 해법은 부족했다는 평가를 피하기 어렵다.
7. 냉정한 결론
이번 대회를 기준으로 보면 일본은 “졌지만 성장한 팀”이라는 평가를 받았고, 한국은 “결과와 내용 모두 아쉬운 팀”이라는 평가를 받았다.
한국과 일본의 격차는 단순히 선수 개인 기량 차이가 아니다. 더 큰 차이는 대표팀 운영의 연속성, 전술 완성도, 선수층, 그리고 강팀을 상대로도 흔들리지 않는 팀 구조에서 나타났다.
한국 축구가 다시 아시아 최상위권 경쟁력을 증명하려면 단기적인 감독 교체나 스타 선수 의존만으로는 부족하다. 일본처럼 대표팀 철학을 장기적으로 쌓고, 유럽파와 국내파를 하나의 전술 안에서 자연스럽게 묶는 시스템이 필요하다.